In una fattoria, sempre nel sud, vive una famiglia con due figli. Un giorno si presenta alla porta un sicario, conosciuto come "Sentenza" (il Cattivo). Al padrone di casa, Stevens, chiede dove si trova il soldato confederato Jackson e con quale nome si fa chiamare adesso; Stevens comincia il discorso arrivando a parlare di una certa cassa contenente 200.000 dollari che è scomparsa nel nulla, poi chiede a Sentenza quanto sia stato pagato per ucciderlo e gli offre il doppio per uccidere il suo mandante; infine, Stevens rivela il vero nome di Jackson, ovvero Bill Carson. Il sicario ringrazia, lo fredda, si mette in tasca la somma ed uccide il figlio maggiore di Stevens prima che questo lo colpisca alle spalle. Quando torna da Baker, il mandante, gli comunica che la missione è compiuta e che ora ha ricevuto un nuovo compito: lo esegue immediatamente uccidendo a sangue freddo Baker.
Nel frattempo, la nuova fuga di Tuco Ramírez dura poco: viene prima colto di sorpresa da tre cacciatori di taglie, i quali vengono freddati da Joe "il Biondo" (il Buono), il quale a sua volta cattura Tuco e lo porta dallo sceriffo. Il Biondo incassa la taglia ed il bandito viene immediatamente condannato a morte per impiccagione. Il giorno dell'esecuzione, scatta il piano: l'uomo che ha catturato il bandito spara un colpo di fucile che spezza il cappio. Si crea il caos ed il bandito ne approfitta per scappare. I due si ritrovano lontano dal villaggio e si dividono la somma "guadagnata": erano infatti soci e tutto era concordato; adesso la taglia del bandito è aumentata a 3.000 dollari e, proprio come la prima volta, il Biondo spara alla fune legata attorno al collo di Tuco, "salvandogli" nuovamente la vita e scappando nel deserto.
I due si ritrovano a 70 miglia dal paese più vicino e qui nasce una discussione: il Biondo, rendendosi conto che il bandito-socio è solo un comune ladruncolo e che quindi la sua taglia non salirà mai a più di 3.000 dollari, scioglie la società e decide di lasciarlo da solo nel deserto a piedi, tenendosi la somma incassata. Tuco, però, riesce a sopravvivere e dopo diverse ore di cammino arriva stremato in un paese con propositi di vendetta. Si riarma presso l'armeria del signor Milton, ruba un cavallo e si mette sulle tracce dell'ex amico. Ben presto lo trova: dopo che il Biondo riesce a freddare tre banditi nella sua camera d'albergo, i quali lo braccavano da tempo, viene sorpreso da Tuco, che prima lo obbliga a disarmarsi e poi lo costringe ad auto-impiccarsi su una trave. Questo primo tentativo di vendetta del bandito non va a buon fine, in quanto l'albergo dove si trovavano viene colpito da una palla di cannone; dopo una caduta, il bandito scopre che il Biondo ne ha approfittato per fuggire, lasciando la corda penzolante sulla trave.
Successivamente, Tuco si rimette all'inseguimento del Biondo ed una volta ritrovatolo nel deserto lo disarma di nuovo e mette in atto il suo secondo e crudele piano: fargli attraversare il deserto fino a farlo morire per disidratazione.
Dopo molte ore, quando il Biondo è al limite del collasso, Tuco vede una diligenza che viene verso di loro. Ma i cavalli non sono guidati da nessuno. Tuco li ferma e poi guarda dentro: è piena di soldati Confederati morti. Uno solo è ancora vivo, ma in fin di vita: dice di chiamarsi Bill Carson, proprio l'uomo ricercato da Sentenza. Il soldato rivela a Tuco che ha seppellito i 200.000 dollari nella tomba di un cimitero. Ma chiede più volte dell'acqua prima di rivelare il nome indicato sulla tomba. Mentre Tuco va a prendere l'acqua, il Biondo, che ha seguito la scena, strisciando si avvicina all'uomo e gli carpisce il suo segreto. Quando Tuco ritorna, Carson è appena morto. Solo il Biondo sa dov'è seppellito il tesoro. Tuco deve dargli per forza da bere e rinunciare ai suoi propositi di vendetta se vuole mettere le mani sui 200.000 dollari.
Impossessatosi della diligenza e delle uniformi dei soldati Confederati morti, Tuco prende l'identità di Bill Carson e porta il Biondo, quasi morente, presso un forte Confederato; dato che questo non ha più posti, gli viene consigliato di far curare l'amico in una missione cattolica. Mentre il Biondo si rimette in sesto, Tuco rivede il fratello Pablo, che si è fatto frate; hanno una discussione durante la quale ognuno rinfaccia all'altro gli errori della propria vita. Dopo aver lasciato la missione, i due, ancora vestiti da soldati Confederati, scorgono all'orizzonte un gruppo di soldati molto distanti da loro. Tuco, notando le uniformi grigie, pensa che essi siano Confederati, quindi li saluta a gran voce. Quando questi si avvicinano, il loro capo si pulisce l'uniforme, rivelando sotto la polvere il colore blu dei soldati dell'Unione. Tuco ed il Biondo vengono dunque catturati e portati in un campo nordista.
Sentenza intanto ha seguito le tracce di Bill Carson fino al campo di prigionia ed è ora in forza all'Unione come sergente. Tuco si è fatto passare per Carson, ma Sentenza lo smaschera subito, avendo in passato assistito ad una delle tentate impiccagioni del bandito. Con l'aiuto del caporale Wallace tortura Tuco finché non scopre il nome del cimitero. Quando però viene a sapere che solo il Biondo conosce il nome della tomba, cambia tattica. Lo convoca e gli propone un'alleanza: accompagnati da altri 5-6 pistoleri, i due lasciano il campo alla ricerca dell'oro. Intanto Tuco, in manette, viene trasportato su un treno assieme ad altri prigionieri di guerra sudisti ma riesce a fuggire, uccidendo il caporale Wallace e gettandosi con lui dal treno in corsa; i due sono ancora ammanettati e Tuco riesce a liberarsi solo con il passaggio di un treno, che trancia con le ruote le catene che ancora lo tenevano ammanettato al caporale morto. Nel paese più vicino, devastato dal fuoco incrociato dei cannoni dei due eserciti, Tuco incontra il cacciatore di taglie Elam, che aveva ferito all'inizio del film, il quale cerca vendetta. Appena Tuco spara al cacciatore di taglie, il Biondo, che era arrivato nello stesso paese in compagnia di Sentenza, riconosce il suono della pistola e lo va a cercare. Trovatolo, rifonda la società per uccidere Sentenza. I due riescono a far fuori gli scagnozzi ma il capo riesce a scappare.
Tuco ed il Biondo, nel viaggio verso il cimitero, assistono ad una battaglia tra Unionisti e Confederati, che si stavano contendendo un ponte di grande valore strategico, il ponte di Langstone. Catturati dall'esercito Nordista, decidono di arruolarsi dopo aver parlato con il capitano Clinton, comandante della compagnia. Quest'ultimo, palesemente ubriaco, rivela ai due un suo personale piano per far cessare l'inutile massacro di entrambi gli schieramenti: solo distruggendo l'oggetto della contesa, il ponte appunto, si porrebbe fine alla carneficina ed il momento migliore è durante la tregua per raccogliere i feriti tra un assalto e l'altro. Poiché il cimitero è dall'altra parte del ponte, i due decidono di farlo esplodere per indurre i soldati ad andarsene. Mentre stanno caricando gli esplosivi, decidono di dire ognuno all'altro la propria metà del segreto: Tuco rivela che il cimitero si chiama Sad Hill mentre il Biondo dice che il nome sulla tomba dettogli da Bill Carson è Arch Stanton.
Dopo aver fatto esplodere il ponte, i due eserciti come previsto si ritirano ed i due soci arrivano finalmente sull'altra riva del fiume: procedono dunque sulla loro strada fino ad arrivare nei pressi del cimitero. Mentre il Biondo si distrae vicino alle rovine di una chiesa, dove assiste in silenzio agli ultimi istanti di vita di un giovane soldato gravemente ferito, Tuco ne approfitta e si mette in sella a un cavallo e scappa, entrando finalmente nel cimitero.
Una volta individuata la tomba, il Brutto inizia a scavare furiosamente: prima che possa trovare qualcosa, però, viene raggiunto dal Biondo, che gli punta una pistola e gli intima di scavare con una pala. Arriva, a questo punto, Sentenza che, dopo aver gettato ai due una seconda pala, ordina al Biondo di scavare anch'egli; quest'ultimo, dopo aver portato alla luce la cassa funebre, rivela che i dollari non sono sotterrati lì e che, quella tomba, contiene solo ossa. Il Biondo, allora, dice che scriverà su di una pietra il nome della tomba dov'è veramente sotterrato il tesoro e che, per conoscerlo, "se lo dovranno guadagnare"; i tre si spostano in un largo spiazzo al centro del cimitero per dar vita al triello che concluderà il film. Al termine dello scontro il Biondo colpisce a morte Sentenza, anche Tuco cerca di sparare nella direzione di Sentenza, ma scopre di avere la pistola scarica: il Biondo infatti lo schernisce affermando di avergliela scaricata la notte prima. Sulla pietra, inoltre, egli non aveva scritto nulla, in quanto la tomba da trovare era quella di uno sconosciuto accanto a quella di Stanton. Tuco viene costretto a scavare e, non appena trova il denaro, si ritrova una pistola puntata contro: il Biondo lo costringe a mettere il collo in un cappio, con i piedi sulla croce della tomba. Si prende dunque la sua metà di bottino e cavalca lontano, mentre Tuco gli grida aiuto. Da una distanza notevole, spara un colpo (con un fucile Sharps da caccia al bisonte di Sentenza) sulla corda del cappio, come faceva ai vecchi tempi, salvando l'ex compagno. Il Biondo, dunque, galoppa via con la sua metà dei 200.000 dollari, lasciandosi dietro Tuco che inveisce, a gran voce, contro di lui.
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